Важнейшими предпосылками создания библиотек явилось возникновение письменности, распространение рукописных книг.
Первой из известных нам библиотек на территории западных земель Руси была библиотека Полоцкого Софийского собора. Часть книг данной библиотеки сохранилась и до наших дней. Ефросинья Полоцкая организовала переписку книг в, основанном ею в середине ХІІ века, Спасском монастыре. При монастыре существовала школа, которая готовила монахинь для переписки книг. Книги же хранились в монастырской библиотеке.
В XI-XII вв. библиотеки существовали в Турово-Пинском княжестве, а также в Минском и Гродненском. Небольшая библиотека была при Преображенской церкви в Турове. В ней, например, хранилось Туровское Евангелие XI в.
В XIV-XVI веках книжная письменность Беларуси характеризовалась высоким для того времени уровнем развития. Это не могло не отразиться на развитии библиотек.
Книгоиздательская деятельность Ф.Скорины знаменовала собой начало нового этапа в культурной жизни белорусского народа. Он перевел на родной язык Псалтырь, Библию и издал их в Праге в 1517–1519 гг. В 1562 г. Сымон Будный основал типографию в Несвиже.
Реформа школьного образования, проведённая в 40-х годах XVIII в. по инициативе польского просветителя С. Канарского, способствовала созданию библиотек. Так образовательной комиссией на территории Беларуси было открыто 20 школ с небольшими библиотеками, что сыграло положительную роль в распространении знаний, так как пользоваться ими смогли не только преподаватели и ученики, но и жители прилегавших территорий.
Существенное влияние на развитие библиотечного дела Беларуси оказало её присоединение к России в результате трёх разделов Речи Посполитой (1772–1795). Открываются новые школы, создаются народные училища с библиотеками, которые содержатся на средства приказов общественного попечительства.
В 1840 г. в Могилёвской губернии появилась первая на Беларуси сельскохозяйственная библиотека. Это была библиотека Горы-Горецкой земледельческой школы, впоследствии преобразованной в институт.
В начале 1870-х годов в Минске, Могилеве, Пинске, Витебске, Новогрудке, Волковыске, Ошмянах появляются общественные библиотеки, открытые на средства местной интеллигенции и городского самоуправления. Организуются коммерческие библиотеки и кабинеты для чтения. Функционируют библиотеки для народного чтения как особые отделы при школах. Большой популярностью у населения пользовались народные библиотеки, созданные на пожертвования известного книгоиздателя Флорентия Павленкова.
Накануне Октябрьской революции на Беларуси насчитывалось 851 библиотек с книжным фондом в 423 тыс. томов.
События Первой мировой войны, Октябрьской революции, Гражданской войны не способствовали сохранению и развитию библиотек. Территория Беларуси стала ареной военных действий, подверглась оккупации. Попытки органов советской власти за счет национализированных книжных богатств пополнить возобновившие свою работу библиотеки и создавать новые, преодолеть стихийность в развитии библиотек и централизованно регулировать распределение литературы были малоэффективны. Основной упор делается на развитии сети общедоступных массовых библиотек, особенно на селе, а главной функцией библиотеки становится пропаганда коммунистической идеологии.
Первые послевоенные годы прошли под знаком отыскивания и возвращения в библиотечные фонды книг, разграбленных и вывезенных фашистами с территории Беларуси, а также сбора книг среди населения с целью пополнения библиотечных фондов.
В 50-е годы ставится вопрос о повсеместном управлении чтением крестьян, рабочих и служащих. В целях широкой пропаганды книг и управления чтением библиотеки стали регулярно проводить читательские конференции. При библиотеках организуются группы читателей, которые организуют чтение новых книг вслух в бригадах, на животноводческих фермах.
Объявление независимости Республики Беларусь стало способствовать возрождению национальной культуры: многие библиотеки почувствовали потребность работать на родном языке, появились новые формы обслуживания пользователей, которые связаны с социальными технологиями и историческими традициями народа.
